この日の桶川はレース1週間前。スケジュールもカート優先。といって、榛名がレース前日ということもあってか、とても空いていた。

現在はタイヤ・ローテイションの谷間、既定のBS07は1000ラップ強落ちしか使えず。まぁレースに出るコースではないし、タイヤがなんであれ関係ない。カートに乗れて、しかもタイヤを気にせずに済むのは好都合というもの。しかし6月にも桶川走行しており、その時は旧車であり、今回は新車。ちょっぴり期待もある。

1本目と2本目は例によって規定ウェイトを積まずSL6。しかし「あれれれ？」といった感じ。6月ほどタイムが出ない。39秒4。いくら使い古したSL6だとしても、苦戦の1日になることが予想できた。来週レースに出場するであろう他チームの某氏は39秒1とかなんとか…。タイヤを気にしないなどと言いながら、やはりタイムは気になるのである。虎の子の1レース落ちタイヤもあるにはあるが、こんなこともあろうかと、あえて持って来なかった。それを使っちゃうと、レース前の練習ができなくなるのだ。

3本目ではウェイトのみ規定重量に。いや、ひっきりなし走行時間が来るものだから、タイヤを変える余裕がなかった。タイムは変わらず39秒4。

ようやくタイヤを07に切り替えた4本目。わずか5周しかできず、39秒5。一緒に来ていたチームメイトの先輩・松沢さんには大きく水を開けられる。はえ～。いやぁ、いくら夏だといっても桶川で1000ラップ強落ちは正直辛いみたいだ。ついていくことすら出来なかった。1レース落ちタイヤを持って来ていたなら、我慢できずに使ってしまっただろう…。危ない危ない。

ここで昼食。桶川は特に昼休みを設けていない。計20分×10セッション。昼休みは自主的にとるしかないのだ。

昼休みを利用して、リア・スプロケを1丁小さく。回転数が異様に高かったのだ。結果タイムは39秒6。午前中より落ちてしまったが、周りの落ち幅よりは小さく、相対的にはプラス傾向。ただ、それでも回転数が高い。思い切って、更に1丁小さく。

ここからは、ず～っと39秒6で横ばい。一方、先の某氏は38秒8とか。まったく付いていけなかった。なにかスペシャルがあるのだろうか…。気が付けば最終2本。カート枠はガレージCが独占。ということで、桶川名物の…

「模擬レース!!!!」

とりあえず、1000ラップ落ちのBS07だと相手にならないので、SL6で闘うことを許して貰う。TIA＋SLFDのセキチュはウェイトを全外しでポールから。カメックスが2nd、まつざわ氏が3rd、オンボードカメラ搭載の僕が最後尾から。…の筈だっのだが、残念ながらオンボードは電池切れで録画できていなかった残念!!

やっぱ接近戦が下手。というか、接近できない。クラスの違うセキチュには半ば譲って貰うようにしか抜けなかった。この日の最終セッション、チームメイトの皆が混合ガソリンを作らず、そのまま模擬レースに突入してしまったため、カメックスがガス欠、遅れてセキチュもガス欠、残った松沢さんと僕でマッチレースの展開となったが、僕も途中から燃料が吸えず息継ぎ状態…。どんどん離されていき、コース全域で息継ぎ出したため、リタイヤ。特にゴールを決めていなかったため、自力で勝る松沢さんがセッション終了のチェッカーを受けてゴールした。グダグダです…。でも楽しかった。やっぱローリングとかドキドキする。後で皆で気付いたことなのだが、何度か仕切り直せば、ローリングの練習にもなったのにね…。

まぁ、6月よりコンマ5秒以上落ち込んで、某氏には遠く及ばず、なんつーかホロ苦い1日だったが、カートに乗るという目的は果たせたので良しとする。しかし、桶川のタイヤ摩耗度は恐ろしい。1000ラップ落ちが廃タイヤにクラス・チェンジ（汗） やべぇ、レースまで練習するタイヤがない!! 1週前までは虎の子を使う予定はなかったのだが…。

屈辱のレースからわずか1週間後、しかし次戦まで1ヶ月切っている。正念場のAKMT、ここは乗るしかあるまい!! 本当は給料日前でキツかったのだが、先週のレースでサーキット側から賞品の無料走行券を頂いたので助かった!

しかしサーキットは割と空いていた。レース後わずか1週後だからなのか、週末といっても土曜だからなのか、そもそも夏休みで平日乗る人が多いからだろう。所属ショップ・ガレージCも、午前はイザワ氏とファンタジスタ瀧田さん、AKIGASE-SS表彰台組の3人のみ。何気に賞品を貰った人ばかりだというw 他チームもいつもの週末の面々。最近はコース上での気心も知れている方々だ。もちろんクラス分けは、1時間を30分の交代制。

さて、レース後のメンテナンスをサボっていたので、今回はいろいろと準備が多い。レース用のチェーンやスプロケ、チャンバーを練習用に戻す。タイヤも練習用に換装。予定調和で午前2本目からの走行となった。

気温は高く、酷暑ではないが暑い。しかし湿度はそれほど高くなかった。チームメイトの方々によれば、1本目からコンディションが良さそうだ。素敵コンディションの予感??

例によって、自分最初の1本目は、取り外し運用しているウェイトは装着せず、タイヤはセミハイグリップを装着する『ドーピング仕様』で走行開始。具体的にはマイナス3kgに既に使い古したダンロップSL6。28秒9巡航の、ベストは28秒8中盤。乗れてない…。

タイヤ換装がめんどくさくて、午後最後のセッションもドーピングのまま。丁寧に乗ることを心掛けると、コンディションが良いのを実感できた。タイムも28秒8巡航の、28秒6後半までアップ。

昼休みはオジサン3人で先週のレースやカート全般について、まったり歓談。この時間が何気に貴重。このところのチームの連携が機能してきており、僕も大っぴらに話す機会が増えてきた。得られるものも大きい。ライバルには違いないが、できれば仲間とは上位で争いたいものだ。

さて午後の走行。ウェイトを積み、タイヤもSL07を履き、合法セットへ。といって、そろそろ練習用タイヤが枯渇しており、1,000ラップ落ちのタイヤである。夏だからグリップしなくはないが、今後の悩みの種である。課題のブレーキが安定せず、思うように曲がれない。コンディションに助けられ、曲がっている印象。走行後はスタッフ・岡田さんにも指摘され、いろいろと話し合う。タイムは28秒9巡航の28秒8前半。

午後2本目、アドバイスの効果がありタイムアップ。一時は28秒7代で巡航できる瞬間もあり、ベストは先日ニュー・タイヤで出した自己ベストを100分の1秒上回った。タイヤの状態を鑑みると、これは良い感じだ。しかしアドバイスをすべて解決できているわけではなく、コンディションに助けられている感じ…。

午後3本目、本日の最終セッション。1レース落ちタイヤに換装。といって、9月の練習用に置いておきたいので、16周の自己規制で走行開始。計測1ラップ目から28秒8代に入る。続いて7代、おおっと自己ベスト6代…。ここは逸る気持ちを抑えて、ミスなく走ることを心掛ける。そして4周目、出ました自己ベスト～。

28秒5前半!!

ここで前に詰まってしまって、仕切り直しのピットイン。岡田さんに報告して、話している内にタイヤが惜しくなり、今日の走行は取りやめることにした。

岡田さんからダメ出しされた部分は解決し切れなかったし、コンディションの良さで誤魔化した感があったけど、気分は良いです。ショップに戻ってからも、岡田さんと話し合い、次回の課題もハッキリさせた。

チームメイトの先輩・高橋氏の言葉を思い出す。

「調子が悪かった時はアレコレ原因を探すのに、調子の良かった時は…」

確かにそうだ。今日のコンディションでのセット、解決し切れなかった部分、そのあたりを考え、日々イメトレしていきたい。特にコンディションに助けられた部分は、他の日では通用しない。このタイムが生涯ベストにならないことを祈る…。

さて、月末の28日（土）は桶川で練習予定。他チームの方も来られるようなので、とても楽しみ。よろしくお願いします!!

開催概要は下記となっている。

…と、実はビレルからは正式に発表されたわけではない。8月18日の段階で加盟コースであるサーキット秋ヶ瀬の『レンタルカート&スポーツカート情報局』に案内が出ていたのだ。いずれ公式発表があるものと待っていたのだが、ニュース性が損なわれそうなので、弊ブログでも掲載することにした。秋ヶ瀬に確認すると、ビレルから告示の許可は出ており、この日本一決定戦が行なわれるのは既定路線のようだ。

レンタルカートの日本一決定戦といえば、年に一度ツインリンクもてぎで開催されるレンタルカートフェスティバルが有名だが、各加盟コースの車両を持ち込みで使用することからコース毎に車両が異なり、更に各コースの威信もあることから、決してイコール・コンディションになることはない。レンタル界のデファクト・スタンダードたる『N35』は、決して有利なポジションではなかった。今回メーカー側が車両とエンジンを用意することで、限りなくイコール・コンディションに近い状態で決定戦を実現することになる。エンジンはもちろん、ストック前提と言われるYAMAHA『MZ200』だ。

加盟コースは不明。筆者が確認しているのは、ソースたる秋ヶ瀬のみ。読者の皆さまに情報を求めます。ホームコースなどに確認して、加盟コースか否か、この記事のコメントに情報をお寄せいただけないでしょうか。よろしくお願いいたします。